众人又笑。

阴识笑罢说：“亏得两位兄弟探得了这个消息。不然，莽军把我们的老小全都捉去了，我们还浑然不知呢。”

刘赐说：“甄阜获得了我们的老小，肯定要押赴阵前，喝令我们投降。当然，我们就是投降了，他也不会饶过我们的。总之，我们这次避免了一场灭顶之灾。”

刘秀说：“噢，是这样啊。”

刘嘉又笑：“总之还是想看自己的小媳妇。”

众人都说：“就是，真是亏得忠、孝二弟了。”

刘秀说：“好，此处不是说话之地，咱们还是抓紧向前走吧。”

——后面路上，尘头滚滚，不知有多少人马风涌追来！

刘忠刘孝又拍马前奔，从一长溜牛车旁边驰过。自然，有那篷车把棉帘掀起挂在篷边的，哥俩都要向车里打声招呼。等看到牛车最后的三哥众人时，哥俩更是扬起手高声而喊。

刘秀见是忠、孝二弟，又高兴又诧异。昨天在城北看见两兄弟那满头大汗的样子，似乎棉衣都湿透了，刘秀就知道两位兄弟累得不轻；如果到馆舍恰好碰见了大哥他们，大哥一定会安排他们俩好好歇息两天的。但是没想到，俩兄弟今天竟跑这儿来了。

两边自然都勒住了马。刘秀说：“两位兄弟，你们俩怎么又赶来了，没在城里好好歇歇？” 刘嘉笑：“俩兄弟是来看自己小媳妇的吧？”众人都大笑。忠、孝两人都被笑红了脸。刘忠对刘秀说：“咱大哥安排俺俩歇在馆舍里，整整睡了一天**，今早起来啥事也没了。俺哥俩商量，不如向南迎迎众老小。等把老小们都接入棘阳安排好了，再去跟莽军大战，于是我们就一路向南迎来了。”

众人说：“对，抓紧前走。”

刘忠刘孝方勒回马与众兄弟向北走，忽然刘孝瞪着惊恐的眼向南指着喊：“众位哥哥，你们看！”

刘秀等扭头向回看，不禁都大吃一惊！

刘秀刘赐刘嘉刘祉以及邓晨阴识等在后面骑马护着车辆边走边说着话，不知不觉已过了唐子乡。此时太阳已经西斜，人马映在路东面庄稼地里的影子已是长长的。邓晨向东看看庄稼地里人马长长的影子，又扭回脸看看西斜的太阳，对刘秀说：“文叔，现在都多半下午了，赶到棘阳肯定要到大半夜了。再往前二十里就是湖阳，咱不如派人前去湖阳，让舅舅和赵县令做好准备，咱们今晚就在湖阳城里歇住算了。”刘赐刘嘉几个人也都说：“就是，天太晚了，老小们在车上肯定都坐得乏累了。不如今晚就歇住在湖阳，明早赶赴棘阳。”刘秀听了，不觉愣一下眼，嘴里说：“这个……”其实从昨夜护着老小离开舂陵庄后，刘秀就恨不得一步便赶到棘阳。因为他怕那些莽军到庄里扑空后，会尾随追来，更怕在路上遭遇到那些莽军。不过他也想，莽军大都是步军，没我们行动快。尤其是赶往舂陵的莽军，他们只能绕道新野，然后从新野岔路南去舂陵——因为从宛城南去蔡阳的大路已经被我军截断，他们只能绕道。所以他们到现在也许还没到舂陵庄呢。就算他们已经到了，而庄里已经空无一人，他们谁也捉不住。即便他们尾随追来，我们也已走出了一百几十里，他们如何追得上？更谈不上路上“遭遇”了。至于去新野的莽军，他们同样也扑空，同样也追不上，也更遭遇不了。要是这样的话，不行就在湖阳歇住一宿吧。再说，莽军也就三四百人，就算他们刮风般地从后追上来，我们早已进入了湖阳城，他们又能奈何？况且城中又有七八百守军，就更不怕他们了。嗯，那就在湖阳住**吧。于是便对大家说：“好，那就在湖阳住一晚，明天一早赶赴棘阳。”说罢便吩咐刘祉快马先行，去湖阳城里告诉舅舅樊宏及新任县令赵明，让他们做好迎接的准备，今晚刘、邓、阴好几家百十来号老小就入住湖阳城里了。刘祉得了将令，便快马加鞭，先行向前奔驰而去了。

看着刘祉纵马奔去，刘秀似乎猛然间又想起了什么，身上“呼”地打了一个激凌：啊？今晚入住湖阳？那天黑前就能赶到啊，我和丽华不就可以相见了？当我引着姐夫、子琴、孝孙以及丽华的大哥阴次伯上前与出城迎接的舅舅和赵县令相见时，丽华不是一眼就能把我认出来了？啊哟，原来我和丽华的“巧见面”，竟是在今天，竟是在湖阳的城门下呀！我刚才还打算在消灭了甄阜夺得了宛城再和丽华相见的，哪知用不了半个时辰我们可以就……嗨哟，真是意想不到啊！

正激动地想着，忽见迎面有两骑马从一长溜牛车的旁边奔行过来。邓晨凝目看罢说：“这好像是忠、孝两位兄弟呀！”刘秀刘赐刘嘉几个人也说：“就是，就是忠、孝两位兄弟！”

说话之间，刘忠、刘孝已纵马奔到近前，向刘秀几个人招着手喊：“几位哥哥，姐夫，次伯兄，你们走这了！？”刘秀几个人也喊：“两位兄弟，怎么你们两个也来了？”

——刘忠刘孝两兄弟昨天在棘阳北门看着三哥纵马奔入城中后，两个人也恨不得紧跟在三哥后面去见伯升哥。可是两兄弟已经连续奔跑了四十余里，又穿了一身的棉衣，早已累得筋疲力尽；虽然竭力迈着脚步，但两条腿又酸又疼，沉重得跟灌了铅似的拽迈不开。棘阳馆舍在哪条路上哥俩也不知道，只好一边打听一边艰难向前挪着步子。好不容易来到馆舍前，正看见伯升哥与王匡陈牧李通等众将骑着马从馆舍大门内奔出。哥俩奋力冲上前，嘴里喊：“伯升哥，快回去救众老小！”喊罢扑嗵扑嗵两声，哥俩几乎同时栽趴于地！刘縯众人看了，赶紧下马。刘縯扑上来抱起刘忠，李通抱起刘孝，摇晃着高喊：“兄弟，兄弟，你们醒醒，你们醒醒！”其他人也都围上来喊：“兄弟，你们醒醒，醒醒！”忠、孝两人已累得虚脱了，这时强力睁开眼，喘着粗气向刘縯喊：“伯升哥，快，快派人回家救众老小！”刘縯说：“兄弟放心，已经派你文叔哥他们带着马军去接了，新野咱姐夫还有阴次伯也回去接了！”哥俩听了，这才长舒一口气，闭上两眼，软瘫在刘縯李通的怀中。刘縯赶忙命新任县长赵萌：“请赵县长把我俩兄弟接入馆舍中好生安顿照顾！”赵萌赶紧唤来馆舍门口的两名役卒，将忠、孝两人扶起架入馆舍中。刘縯等众将复上马，都去城外点军。刘縯回到军中，又安排人把忠、孝两兄弟的马匹送入城中馆舍里，等两人休息过来后好骑着马回到军中。

毕竟太累了，忠、孝二人被架入馆舍，咕咚咕咚灌下去两大碗水，坐下喘息了好一会，才草草洗了把脸，多少吃了点东西，便躺去**上昏睡。一直到多半下午，俩人大概是被饿的，又睁眼醒来。醒来又吃了点东西，两人依旧感到浑身酸软，两腿也疼，只好又趴去**上昏睡。

不过到底是年轻人，身体恢复得快。经过一天**的睡眠歇息，俩人彻底休息过来了。所以第二天早晨起**后，俩人觉得身上也不酸了，两腿也不疼了，吃罢早饭身上也更觉得有劲。哥俩商量，伯升哥他们在城北与莽军交战，我们现在就去军中，与伯升哥一道打击莽军，于是便去后槽牵马。但当二人牵上马准备出馆舍时，恰好新任县长赵萌来了。赵萌是专门来看望哥俩的，听哥俩说要去军中，就笑说：“二位小哥再歇息一日不妨。昨天咱们刘主帅与甄阜岑彭在棘阳桥上大战了一场，把甄阜岑彭杀得大败呢。如今两军正隔河对峙，甄阜岑彭他们休想杀过河来！”哥俩一听便商量：“既如此，咱俩不如骑马沿大路向南，去迎接文叔哥他们。文叔子琴几位哥哥护着众老小，现在不知走到哪儿了。咱向南迎迎去，见到咱爹和咱刘家其他众老小，才能放心。”于是两个让赵县长去馆舍厨中要十几个馒头带上，以便路上饿了吃。赵县长说：“有我这一县之长还能让两位小哥啃凉馒头？再说马匹也得喂呢。”于是赶紧去馆舍中支了些银钱，拿布兜装好挂在刘忠的马鞍鞒上，说：“路上饿了就去车马店里吃点好饭好菜，把马也喂喂。”两人不胜感激，拱手向赵县长谢了，便骑上马奔南门，出棘阳城向南驰来。

两个纵马向南，路上除了晌午去路边车马店里吃饭和喂马，几乎没怎么停歇。等过了湖阳，天已经多半下午了。正行间，忽见正前方有一骑马疾驰而来，而这骑马后面两三里，是一些牛马车辆。两人高兴地说：“莫非是文叔哥他们接了众老小过来了？！”正在惊喜，疾驰而来的那骑马已经奔到了跟前。两人一看马上人，不约而同地喊：“这是巨伯哥哥呀！”便扬着手喊：“巨伯哥哥，是你呀？！”刘祉也看清了哥俩，跑到跟前勒住马说：“是你俩兄弟呀？怎么你们来了？”刘忠说：“俺俩来迎迎，看你们走哪儿了。”刘祉向后指指：“那不，都在后面呢。前面的那些车是新野咱姐夫还有阴次伯家的，老小都在车上，再往后的那一堆才是咱刘家人；文叔子琴哥他们都在最后面呢。”刘孝说：“巨伯哥，你这是干啥去呀？”刘祉说：“文叔哥吩咐我前去湖阳见咱舅舅和赵县令，今晚咱各家老小就住湖阳城里了，我去让舅舅和赵县令有个准备。”哥俩说：“好，那巨伯哥你快头前走吧，我们去见文叔哥他们。”刘祉说：“好，你们去吧。”说罢便拍马又向前疾奔去了。

刘忠刘孝也拍马向前。等来到阴、邓两家的数辆牛车前，正看见第一辆车里坐的是堂姐刘元，还有她的俩小闺女。俩小闺女从没有出过这么远的门，一路上看啥都新鲜，一直不让把篷车的棉帘放下来，这恰好让刘元看见了骑马奔来的刘忠刘孝两个堂兄弟，便探出身子向外喊：“忠儿，孝儿，是你们兄弟俩呀！”刘忠刘孝看见是堂姐，就勒住马高兴地喊：“姐，走这儿了？”刘元也高兴地说：“啊，走这儿了。”又拿手向后指指：“咱刘家人还有你文叔哥他们都在后面呢，刚才你巨伯哥过来说的。”哥俩说：“好，那我们去见文叔哥去！”说罢又拍马前奔。

迎面碰上自家的牛车，哥俩向车上的爹喊：“爹，你们走这儿了？”刘良睁着眼诧异地问：“哎，怎么你们俩又来了？没跟着你伯升哥？”刘忠说：“爹，一句两句说不清，等到了棘阳再给您说吧。”三弟刘栩则拿小鞭向后指着喊：“大哥，二哥，咱文叔哥他们都在后头呢！”刘忠说：“噢，知道了。”刘良的车后就是刘忠刘孝俩媳妇的车。妯娌俩一听是自己丈夫的声音，赶忙撩开篷帘向外看。见果然是自己的丈夫，便都笑眉笑眼地喊：“夫君，是你们来了？”忠、孝看见了自己的媳妇，心里这个美，也都高兴地说：“啊，来迎迎你们。你们先向前走吧，等到了湖阳城里再跟你们说话。”说罢便催马前走。妯娌俩扒着头向回看了自己丈夫好一会，才满怀甜蜜地放下篷帘，坐回到车中。

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