达勒然的声音往下压了压，沉得发闷。

“而且撤得这么早。”他抬起右手，朝身后南面的方向一指，“按原定计划，南下的那一万赤勒骑今日便该与咱们大军接洽。”

“我们此刻后撤，他们回来时找不到大军，岂不又成了孤军？”随即看向百里元治，“那一万人，即便是新军，也是我亲手从各部族里挑出来的。”

“我们为何要撤？”

百里元治还是没有转头，甚至连骑马的姿势都没有变化，双手搭在马鞍前沿，身子随着马步轻微晃动。

这句话说出来的时候，达勒然的声音里多了一丝不易察觉的沙哑。

百里元治终于偏过头来，看了达勒然一眼，那目光很平静，平静得让人心里发凉。

“羯柔岚的外围哨探等到日上三竿，连一根赤勒骑的马毛都没看见。”

他顿了顿。

“国师。”

百里元治没有回头，目光落在远处地平线上那一抹暗黄色的天际。

“嗯。”

“达勒然，你什么时候变得如此天真了？”

达勒然的瞳孔缩了一下，缰绳在手中猛地一紧，红鬃烈感受到了主人情绪的变化，前蹄顿了一步，打了个趔趄。

百里元治收回目光，重新看向前方，语气始终没有起伏。

“你还指望他们能回来？”

达勒然没有说话，嘴唇紧抿，百里元治继续开口，声音很轻，每个字却砸在达勒然的胸口上。

“你那一万赤勒骑是天兵天将？能长着翅膀从南朝人的腹地飞出来不成？”

风从河道里灌过来，吹得百里元治花白的鬓发微晃动，他的脸上没有任何表情。

达勒然的呼吸加重了，胸腔里那口气翻涌上来，右手不自觉地按紧了刀柄，指节上青筋突起。

“可那是一万赤勒骑，不是一万条狗。”

百里元治闻言，嘴角动了一下，说不清是笑还是什么。

“我知道。”

说完这三个字，便不再开口了，两匹马继续往前走，马蹄踩碎河床上干裂的泥块，发出细微的碎裂声。

沉默持续了很长一段时间。

达勒然的胸口起伏了好几次，最终他将那口气硬生生压了回去，手从刀柄上松开，重新攥住缰绳。

“我们付出了端木察与一万游骑军，又搭进去一万赤勒骑。”他偏过头来，盯着百里元治的侧脸，“换来的只是打残了南朝人的怀顺军，一支收编降卒的杂牌！”

他顿了一息。

“这笔账算下来，终究是我们亏了。”

百里元治听完这番话，缓缓转过头来，这一次，他的目光看着达勒然。

“你收到端木察的消息了？”

达勒然一愣。

“还是你那万户托梦告诉你他全军覆没了？”

“你凭什么断定他们没得手？”

达勒然的嘴张了张，想说什么，却被百里元治接下来的话堵了回去。

“棋盘之上，先落子的是我。”百里元治将目光重新移向前方，“苏承锦就算再聪明，也只能在我落子之后再想对策。”

“一步慢，便是步步慢，他就算能破局，也必然要付出代价。”

达勒然没有接话，百里元治继续说下去，声音里只有一种近乎无情的冷静。

“端木察带着人冲进南朝人的辎重线，杀掉了多少我不清楚，但肯定杀了人，烧了粮。”

“那一万赤勒骑深入三百里，就算没能全歼他们的援军，至少也让南朝人的骑军在这一片区域死伤了数千。”

“北面我亲率三万人夜袭怀顺军，死者五千余。”他伸出一根手指，在空中轻轻点了一下，“你且算，端木察加上南线那一万赤勒骑，我一共投进去多少？”

达勒然闷声道：“近两万。”

百里元治点了点头。

“南朝人呢？”

达勒然不说话了，百里元治自己给出了答案。

“怀顺军的折损，这是看得见的，辎重站被烧，巡逻骑队被截杀，这是第二笔，南线那一万赤勒骑就算全军覆没，对方追剿围杀一万精锐，自己能不死人？”他偏过头，看了达勒然一眼，“加在一起，不会比我们少太多。”

达勒然闻言，握紧了拳头。

“可那一万赤勒骑，是我达勒氏的精锐，南朝人死的，不过是些杂兵和巡逻队。”

“这能一样吗？”

百里元治没有因为达勒然的质问而动怒，甚至连语气都没变。

“同样都是人，有什么不同？”

“而且你如何确定，南线的南朝人不是苏承锦的精锐？”

达勒然的嘴唇动了一下，没有发出声音，百里元治将目光重新移向前方那条看不到尽头的河床。

“此局，最好的结果是我们大胜。”

“最差的结果，不过是胜负参半。”

“他折损兵士粮草，我折损精锐兵卒。”

“谁也占不了便宜。”

“达勒然，这在我的棋盘上，不算输。”

达勒然的整个身体僵在马背上，眼睛死死盯着百里元治的后脑勺，对方的白发在风中微微飘动。

他想反驳。

想说那一万人是活生的骑士，不是棋盘上的石子，想说万户跟了他十二年，是他年轻时便一同征战的袍泽，想说端木察虽然是个废物，但好歹也在赤金城挡了几个月。

但他一个字都没说出来，因为他知道，百里元治说的是对的，从军事角度，从战略角度，从大鬼国的角度，百里元治说的每一个字都是对的。

达勒然将那口气硬生生吞回了肚子里，手指在刀柄上摩挲了两下。

他没有再开口，只是拨转马头，稍放慢了半步，落在百里元治身后两个马身的距离。

百里元治也不在意，依旧以那不快不慢的速度向前行去。

队伍继续向北移动，数万人的大军除了马蹄声，再无其他声响。

八月十三，日头偏西，干涸的河床上碎石遍布，马蹄踩上去发出沉闷的响动，一声接一声，连绵不绝。

数万骑军沿着河道向北缓行，队列绵延四五里，旗帜低垂，没有人说话，风从北面吹来，卷起地上的细沙和枯草碎屑，打在骑士的甲片上，发出细碎的沙沙声。

赤勒骑的暗赤色甲胄上蒙了一层灰土，看不出往日的凶悍，倒像一群疲惫的狼，拖着尾巴往窝里走。

达勒然骑在队伍中段，左手攥着缰绳，右手搭在腰侧的刀柄上，身后的赤勒骑们一个个低着头，战马的步伐拖沓而沉重，从昨夜归营到现在，整走了大半天，没有人喊累，也没有人问为什么要走。

但达勒然知道，所有人心里都在问。

他的目光越过无数人头和旗帜，落在队伍最前方那个瘦削的身影上，百里元治骑着一匹灰白色的老马，脊背挺直，速度不快不慢，身旁只有两个亲卫。

达勒然一夹马腹，红鬃烈打了个响鼻，从队列中冲了出来，沿着河床边缘向前急驰，身后的赤勒骑千户喊了一声达帅，他没有回头。

马蹄声由远及近，百里元治的亲卫听到动静，扭头朝后看了一眼，随即沉默着让开了位置。

达勒然勒住缰绳，红鬃烈放慢脚步，与百里元治的灰马并肩而行，两匹马一红一灰，一壮一瘦，在河床上并排走了十几步，谁都没有先开口。

达勒然的脸色阴沉，眼睛死死盯着前方，胸腔里的那口气憋了一整天，此刻终于压不住了。

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